Sécher et conserver les oignons indépendamment des conditions extérieures
Demande du client agricole Custers: Concevoir une méthode de séchage et de conservation des oignons sans perte de qualité.
Les oignons et le fromage ont depuis peu une chose en commun: le séchage par condensation. À la demande de l’exploitation agricole Custers, EQUANS a adapté la technique de conservation utilisée dans l’industrie du fromage à une autre application: le séchage et la conservation des oignons, indépendamment des conditions climatiques.
‘Now we can dry our onions twice as fast, regardless of the outside air conditions’
Contrôle de l’humidité ambiante
Les oignons doivent être séchés dès leur retour des champs. Plus le col de l’oignon sèche rapidement, moins il y a de risques de voir des champignons ou des bactéries se développer dans l’oignon. Pour le séchage et la conservation, les agriculteurs dépendent des conditions météorologiques rarement optimales pour un séchage rapide. L’alternation des périodes de pluie et de sécheresse entraîne de grandes variations.
Pour résoudre ce problème, l’air extérieur est chauffé à l’aide de chaudières à gaz de manière à ce que l’air puisse absorber plus d’humidité et à ce que la température de la pièce reste stable. Cette solution requiert énormément de gaz, avec l’inconvénient supplémentaire qu’1,6 kg d’humidité est relâché par kilo de propane brûlé. Par conséquent, encore 10 % de gaz supplémentaire est nécessaire pour évacuer cette humidité.
Cette méthode de séchage et de conservation des oignons est très cher. De plus, un oignon de qualité requiert une température ambiante stable et le chauffage de l’air n’y contribue pas. La variation des conditions climatiques extérieures perturbe également la qualité de l’oignon. Roger Custers, propriétaire de l’exploitation agricole Custers, a estimé qu’il était temps de trouver une autre solution. "Je voulais pouvoir contrôler l’humidité de l’air, tant dans le processus de séchage que dans le processus de conservation. Une méthode permettant de sécher et de conserver des oignons sans perte de qualité."
Installation à la fois chauffante et réfrigérante
L’expérience d’EQUANS dans le séchage par condensation dans l’industrie du fromage a donné à Custers la confiance nécessaire pour appliquer la même méthode à ses produits. Dans son nouvel hangar, il peut stocker trois fois 1.000 tonnes d’oignons dans trois compartiments. Son nouveau système de séchage par condensation est un système à pompe à chaleur qui permet de sécher les oignons après la récolte, de les réchauffer et de les conserver au frais. L’installation garantit des conditions optimales dans les compartiments de stockage et peut être réglée via smartphone, tablette et ordinateur.
L’installation de séchage par condensation est un système à la fois chauffante et réfrigérante, ce qui rend superflu les chaudières à gaz et les ventilations à air extérieur. Elle amène l’air dans le hangar sous le point de condensation et Custers évacue 24.000 litres d’humidité par jour pour le séchage des oignons. La chaleur dégagée lors du processus de réfrigération est réutilisée pour maintenir les oignons à température. Le système est en outre équipé d’une pompe à chaleur pour chauffer des lots d’oignons afin d’éviter les maladies.
Le réfrigérant naturel dans l’installation, l’ammoniac (NH3), assure une efficacité maximale et une consommation d’énergie minimale. De plus, Custers peut profiter bénéficier de l'Allocation d'investissement énergétique (EIA), un avantage fiscal grâce auquel il peut déduire une grande partie de l’investissement de ses bénéfices. Ce réfrigérant naturel est dès lors en parfaite adéquation avec la culture biologique.
L’oignon bruisse rapidement
"Avec le système de séchage par condensation, j’ai le contrôle que je souhaitais", explique Custers. "Je vois cela au travers des valeurs sur le système d’exploitation et des oignons mêmes. Indépendamment de la manière dont les oignons sont récoltés, l’oignon bruisse déjà un jour après la récolte et quelques jours plus tard, le collet est sec. Maintenant, le processus de séchage est deux fois plus rapide, quelles que soient les conditions météorologiques. Je peux également continuer à sécher les oignons pendant la période de conservation à une température de produit basse.
Avec le système traditionnel, je devais inutilement maintenir les compartiments à haute température pour pouvoir sécher les oignons avec l’air extérieur. Donc, pas propice pour la conservation. Grâce à la nouvelle installation, je peux à tout moment proposer des oignons de la meilleure qualité."
Avantage supplémentaire: l’utilisation du propane appartient au passé, de même que les coûts élevés qui l’accompagnaient. Custers: "Je ne consomme plus maintenant que l’électricité que je produis moi-même avec des panneaux solaires. La chaleur résiduelle de l’installation est récupérée pour chauffer les bureaux et l’atelier. Et quand l’air extérieur est de bonne qualité ? Le système de séchage par condensation fonctionne alors avec l’air extérieur pour un séchage encore plus rapide."